Avarua é a capital das Ilhas Cook, uma pequena cidade na costa norte de Rarotonga, a maior e mais populosa ilha do país. Seu nome significa “dois portos”, por causa de Avatiu e Avarua, e ali ficam os órgãos do governo, o museu e a biblioteca nacionais e o porto principal, com o Aeroporto Internacional de Rarotonga logo a oeste.
Rarotonga é uma ilha vulcânica verde com apenas cerca de 32 quilômetros de perímetro, picos íngremes e cobertos de floresta no centro e uma lagoa rasa dentro de um recife de franja. Os visitantes vêm para nadar e fazer snorkel, pela lagoa e pelos motu de Muri, pela caminhada que cruza a ilha passando por Te Rua Manga, pelo canto nas igrejas aos domingos, pela dança e pelo ritmo tranquilo da ilha. Aitutaki, a um voo curto ao norte, acrescenta uma lagoa turquesa ampla e famosa pela transparência. As hospedagens em Rarotonga vão de bangalôs de frente para a praia e casas para famílias a apartamentos e casas de temporada nos morros, todos a um curto trajeto pela estrada costeira. O país é autônomo, em livre associação com a Nova Zelândia.
Avarua, na costa norte, agrada a quem quer lojas, cafés, mercados, bancos e o porto por perto; é animada para os padrões da ilha, mas tranquila à noite. Nikao e a região em volta do aeroporto, logo a oeste, são práticas para chegadas e partidas.
Muri, na costa sudeste, fica na parte mais larga da lagoa, onde quatro pequenos motu ficam ao largo. É procurada para caiaque, stand up paddle e natação, e agrada a casais e famílias que querem água rasa e muitos lugares para comer. Titikaveka, ao longo da costa sul, é mais tranquila e conhecida pelo snorkel.
Arorangi, na costa oeste, fica de frente para o pôr do sol e tem muitos bangalôs e casas de praia. A costa leste, em torno de Matavera e Ngatangiia, é mais residencial e descontraída. Como a ilha é pequena e uma única estrada acompanha a costa, nenhum ponto de Rarotonga fica a mais de um curto trajeto de carro ou de ônibus de qualquer outro.
Um recife de franja com cerca de 30 a 900 metros de largura cerca Rarotonga e fecha uma lagoa quase toda rasa. Ele é mais largo ao largo do sudeste, em Muri, onde os motu de Motutapu, Oneroa, Koromiri e Taakoka despontam da água. As aberturas no recife, entre elas as de Avarua, Avatiu e Ngatangiia, criam correntes fortes, então nade e faça snorkel longe dos canais e pergunte aos moradores quais são os pontos seguros.
O interior é o núcleo erodido de um vulcão extinto. Te Manga, com 658 metros, é o pico mais alto, e o Te Rua Manga, em forma de agulha, com cerca de 413 metros, é visível de boa parte da ilha. A trilha que cruza a ilha sobe do vale de Avatiu até a base da Agulha e desce passando pela cachoeira Wigmore's (Papua) até a costa sul. O caminho é íngreme, cheio de raízes e escorregadio depois da chuva, então comece cedo, leve água e evite-o com tempo ruim. A Área de Conservação de Takitumu protege aves nativas raras, como o kākerōri.
Aitutaki, a segunda ilha mais povoada das Ilhas Cook, fica ao norte de Rarotonga e se chega a ela num curto voo doméstico até o Aeroporto de Aitutaki (AIT). É um quase-atol: uma ilha principal montanhosa de um lado de um recife-barreira mais ou menos triangular, com cerca de 12 quilômetros de cada lado, que fecha uma ampla lagoa turquesa pontilhada por quinze motu.
Os passeios de barco pela lagoa visitam bancos de areia e ilhotas como Tapuaetai, muitas vezes chamada de One Foot Island, e o motu de Akaiami, onde os hidroaviões da Rota do Coral paravam para reabastecer na década de 1950. O vilarejo principal, Arutanga, fica no lado oeste, e sua igreja é a mais antiga do país. Aitutaki foi a primeira das Ilhas Cook a aceitar o cristianismo, depois da visita de um missionário em 1821. Muitos visitantes vêm num bate-volta de Rarotonga, mas algumas noites permitem dias mais lentos na lagoa. As hospedagens são limitadas, então reserve cedo.
Os polinésios vivem em Rarotonga desde o fim do primeiro milênio, e a tradição oral cita ancestrais navegadores vindos do Taiti e de Samoa. Uma antiga estrada interior, Te Ara Metua, ainda contorna boa parte da ilha, passando por marae como Arai-te-Tonga, considerado o local mais sagrado de Rarotonga. As tradições maori da Nova Zelândia falam de canoas de migração que passaram por aqui a caminho de Aotearoa.
Navios europeus visitaram a ilha a partir do fim do século XVIII, e professores da Sociedade Missionária de Londres chegaram em 1823; em poucos anos a ilha se converteu ao cristianismo, e Avarua cresceu como centro religioso e comercial. As ilhas se tornaram protetorado britânico em 1888, foram anexadas pela Nova Zelândia em 1901 e se tornaram autônomas, em livre associação com a Nova Zelândia, em 1965. O inglês e o maori das Ilhas Cook são as línguas oficiais. Os cultos de domingo, conhecidos pelos hinos vigorosos cantados a cappella, são abertos a visitantes respeitosos, e a dança ao som de tambores é uma parte animada das celebrações da ilha.
O Aeroporto Internacional de Rarotonga (RAR), a cerca de 3 quilômetros a oeste do centro de Avarua, é o único aeroporto internacional do país, com voos diretos da Nova Zelândia, da Austrália, da Polinésia Francesa e do Havaí. Voos domésticos o ligam a Aitutaki e a outras ilhas. A pista fica bem ao lado da estrada costeira; não fique atrás dela para sentir o jato das turbinas, que já feriu espectadores.
A estrada costeira, Ara Tapu, dá a volta na ilha em cerca de 32 quilômetros, e não há estrada atravessando o interior montanhoso. Duas linhas de ônibus contornam a ilha, uma no sentido horário e outra no anti-horário, e param em qualquer ponto da estrada; o serviço é reduzido aos domingos. Muitos visitantes alugam scooter, carro ou bicicleta. A mão é inglesa e os limites de velocidade são baixos.
O dólar neozelandês é usado junto com o dólar das Ilhas Cook, que existe em moedas e numa cédula de três dólares. As Ilhas Cook ficam a leste da Linha Internacional de Data, no mesmo dia do calendário que o Havaí.
Rarotonga tem clima tropical quente e úmido, com chuva em todos os meses e pouca variação de temperatura entre as estações. Não há estações chuvosa e seca bem marcadas, mas de dezembro a abril é visivelmente mais chuvoso e úmido, e a temporada de ciclones tropicais vai de novembro a abril. Ciclones fortes não são frequentes, mas já atingiram as ilhas: o ciclone Sally danificou a maioria dos edifícios de Avarua em 1987, e o ciclone Pat danificou muitas casas em Aitutaki em 2010. Siga os alertas oficiais se uma tempestade se aproximar.
Mais ou menos de maio a outubro, o tempo fica um pouco mais fresco e seco, com noites mais frescas, e esse é o período mais procurado, sobretudo durante as férias escolares da Nova Zelândia e da Austrália; reserve aluguéis e voos com antecedência. O verão traz água mais quente para o snorkel e menos visitantes. O sol é forte o ano todo, então use protetor solar que não agrida os recifes e uma camiseta de proteção UV (rash guard) na água, e tenha à mão uma capa de chuva leve para as pancadas passageiras.
Muri, na costa sudeste, tem a parte mais larga da lagoa, pequenos motu ao largo e muitos lugares para comer, e agrada a famílias e casais. Arorangi, na costa oeste, é boa para o pôr do sol, Titikaveka para um snorkel tranquilo e Avarua para lojas e o porto. Tudo fica a um curto trajeto de distância.
Voos domésticos ligam o Aeroporto Internacional de Rarotonga (RAR) ao Aeroporto de Aitutaki (AIT) em menos de uma hora. Muitos visitantes vão num bate-volta que inclui um passeio de barco pela lagoa, mas passar algumas noites dá tempo para explorar a lagoa, os motu e os vilarejos com mais calma.
De maio a outubro é um pouco mais fresco e seco e é o período mais procurado. De dezembro a abril é mais quente, chuvoso e úmido, e a temporada de ciclones tropicais vai de novembro a abril, embora muitos dias ainda sejam ensolarados. O mar é quente o bastante para nadar o ano todo.
O dólar neozelandês é usado junto com o dólar das Ilhas Cook, emitido em moedas e numa cédula de três dólares e atrelado ao dólar neozelandês na paridade. Os cartões são aceitos em muitos lugares, mas leve algum dinheiro vivo para mercados, ônibus e lojinhas.
Não necessariamente. A ilha tem apenas cerca de 32 quilômetros de perímetro, e duas linhas de ônibus a contornam, uma em cada sentido, parando em qualquer ponto da estrada costeira. Muitos visitantes alugam scooter, carro ou bicicleta para ter mais flexibilidade. A mão é inglesa, e o serviço de ônibus aos domingos é limitado.
A lagoa é rasa e calma na maioria dos lugares, sobretudo em volta de Muri e Titikaveka. Correntes fortes passam pelas aberturas do recife, como as perto de Avarua, Avatiu e Ngatangiia, então fique longe dos canais, siga as orientações locais e nunca nade sozinho perto da borda do recife.
De cinco dias a uma semana em Rarotonga dão tempo para a lagoa, a trilha que cruza a ilha, um culto de domingo e uma volta de carro pela ilha. Acrescente duas ou três noites em Aitutaki por sua lagoa e seus motu, ou faça um bate-volta se o tempo for curto.
Avarua é a capital das Ilhas Cook e o centro comercial de Rarotonga. É conhecida por seus dois portos, que dão nome à cidade, por seus mercados e lojas, pelo museu e pela biblioteca nacionais e por ser a porta de entrada dos voos internacionais.
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