Cracovie est la deuxième ville de Pologne et fut sa capitale royale jusqu'en 1596. Elle compte environ 820 000 habitants et s'étend sur la Vistule, dans la région méridionale de Petite-Pologne. Son centre historique, avec la place du Marché, la Halle aux draps et le château du Wawel au-dessus du fleuve, figure parmi les tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, et il a en grande partie traversé la Seconde Guerre mondiale intact.
On y vient pour l'architecture gothique, Renaissance et baroque, pour le quartier juif de Kazimierz, pour les cafés et les bars en cave d'une ville étudiante, et pour les excursions à la mine de sel de Wieliczka, au mémorial d'Auschwitz-Birkenau et dans les Tatras. Cracovie convient aux passionnés d'histoire, aux couples, aux groupes d'amis et aux familles, et elle est assez compacte pour se découvrir à pied. Les locations de vacances sont surtout des appartements dans d'anciens immeubles de la vieille ville et de Kazimierz, avec des logements plus récents de l'autre côté du fleuve à Podgórze et dans les quartiers résidentiels voisins.
La vieille ville, à l'intérieur de l'anneau du parc Planty qui a remplacé les remparts médiévaux, met la place du Marché, la basilique Sainte-Marie et la route du Wawel à votre porte. Une grande partie est piétonne, agréable le jour mais animée et fréquentée le soir, surtout le week-end ; demandez si l'appartement donne sur une cour ou sur la rue.
Kazimierz, juste au sud, fut fondée comme ville distincte en 1335 et devint ensuite le centre de la vie juive de Cracovie. Ses places et ses ruelles regorgent aujourd'hui de cafés, de galeries et de petits bars, une base appréciée des couples et des jeunes voyageurs. De l'autre côté de la Vistule, Podgórze est plus calme et résidentiel, avec de bonnes liaisons en tramway, des promenades au bord du fleuve et l'histoire du ghetto de la guerre. Les abords de la gare Kraków Główny conviennent aux courts séjours avec excursions, et les quartiers verts à l'ouest du centre, près du parc Błonia, aux familles.
Cracovie naquit comme un établissement fortifié sur la colline du Wawel vers le VIIIe siècle et devint en 1038 le siège des souverains polonais de la dynastie Piast. Le château royal du Wawel et la cathédrale, où les rois de Pologne étaient couronnés et inhumés, couronnent toujours la colline au-dessus du fleuve ; à ses pieds, un dragon de métal crachant du feu rappelle la légende la plus célèbre de la ville.
La place du Marché, Rynek Główny, est l'une des plus grandes places médiévales d'Europe. En son centre se dresse la Halle aux draps, ou Sukiennice, et à l'un de ses angles la basilique gothique Sainte-Marie. Depuis la place, l'ancienne Voie royale mène au nord par la porte Saint-Florian jusqu'à la Barbacane, et au sud par la rue Grodzka jusqu'au Wawel. L'université Jagellonne, fondée en 1364 et la plus ancienne de Pologne, a ses collèges historiques dans ces mêmes rues, et le parc Planty offre une promenade verte tout autour.
Pendant des siècles, Kazimierz abrita l'une des grandes communautés juives d'Europe, et la Vieille Synagogue et d'autres synagogues Renaissance se dressent toujours dans sa partie nord-est. En 1941, l'occupant allemand enferma les Juifs de Cracovie dans un ghetto de l'autre côté du fleuve, à Podgórze ; la plupart furent ensuite assassinés à Bełżec, à Auschwitz et dans d'autres camps. Oskar Schindler sauva quelque 1 200 Juifs en les employant dans ses usines, à commencer par son usine d'émaillerie de Cracovie, histoire racontée par Steven Spielberg dans La Liste de Schindler, tournée en grande partie à Kazimierz en 1993.
Après la guerre, le gouvernement communiste construisit à l'est la ville sidérurgique planifiée de Nowa Huta, dont le centre de style réaliste socialiste est aujourd'hui un monument de son époque. En 1978, l'archevêque de Cracovie, Karol Wojtyła, devint le pape Jean-Paul II. Cracovie fut capitale européenne de la culture en 2000 et devint ville de littérature de l'UNESCO en 2013.
La mine de sel de Wieliczka, au sud-est de la ville, a produit du sel du XIIIe siècle jusqu'en 1996. Elle atteint 327 m de profondeur, et les visiteurs suivent un parcours touristique qui passe par un lac souterrain, des chapelles et des statues sculptées par les mineurs dans le sel gemme. Inscrite par l'UNESCO en 1978, elle forme aujourd'hui un seul site avec la mine royale de Bochnia.
Le musée d'État d'Auschwitz-Birkenau, à Oświęcim, à l'ouest de Cracovie, préserve l'ancien camp de concentration et d'extermination de l'Allemagne nazie et est inscrit au patrimoine mondial depuis 1979 ; la visite occupe presque une journée et se réserve à l'avance. Au sud, les Tatras, à une centaine de kilomètres, dominent la station de Zakopane, et le parc national d'Ojców, au nord de la ville, offre des vallées calcaires et le château Renaissance de Pieskowa Skała.
L'aéroport international Jean-Paul-II de Cracovie (KRK), dans le village de Balice, à environ 11 km à l'ouest du centre, est le deuxième du pays par sa fréquentation. Des trains directs le relient en 20 minutes environ à Kraków Główny, la gare principale voisine de la vieille ville. Les trains grandes lignes desservent Varsovie, d'autres villes polonaises et les pays voisins.
La vieille ville et Kazimierz sont compactes et se découvrent à pied, et une grande partie du centre historique est fermée à la circulation. Un réseau dense de tramways et de bus couvre le reste de la ville, dont Podgórze et Nowa Huta. Une voiture est inutile en ville et le stationnement au centre est difficile, mais elle peut servir pour la montagne et la campagne. La Pologne utilise le złoty et non l'euro, et la carte bancaire est acceptée presque partout.
Cracovie a un climat continental humide, à la limite du climat océanique. Les hivers sont froids, avec des moyennes sous zéro, et les étés chauds et de plus en plus torrides. Un vent de montagne chaud et sec descendu des Tatras, le halny, peut faire grimper brusquement les températures. De mai à septembre, c'est la haute saison, avec des terrasses sur les places ; le printemps et le début de l'automne sont agréables pour marcher, et en décembre un marché de Noël s'installe sur la place du Marché.
La cuisine est copieuse : pierogi, raviolis farcis de la cuisine polonaise, soupes et saucisses sont partout, et l'obwarzanek krakowski, pain tressé en anneau vendu dans des charrettes, bénéficie d'une indication géographique protégée dans l'Union européenne. La plus ancienne mention écrite connue du bagel, en 1610, provient d'ailleurs de Cracovie. Grand centre universitaire, la ville reste animée d'octobre à juin, et l'été apporte festivals et nombreux visiteurs.
La vieille ville est idéale pour une première visite, avec la place du Marché et le Wawel à pied, mais elle peut être bruyante la nuit. Kazimierz plaît aux couples et aux jeunes voyageurs qui aiment les cafés et les bars. Podgórze, sur l'autre rive, est plus calme, et les secteurs proches du parc Błonia conviennent aux familles.
Mai, juin et septembre offrent un temps doux et de longues journées pour marcher. Juillet et août sont chauds et très fréquentés, avec visiteurs et festivals. L'hiver est froid, mais décembre apporte un marché de Noël sur la place du Marché, et musées et cafés en cave rendent la saison chaleureuse.
Trois jours suffisent pour la vieille ville, le Wawel, Kazimierz et Podgórze. Ajoutez une journée pour la mine de sel de Wieliczka, une autre pour le mémorial d'Auschwitz-Birkenau, et une ou deux de plus pour Zakopane et les Tatras ou le parc national d'Ojców.
L'aéroport international Jean-Paul-II de Cracovie (KRK) se trouve à Balice, à environ 11 km à l'ouest du centre. Des trains directs rejoignent Kraków Główny, à côté de la vieille ville, en 20 minutes environ, et des bus et taxis sont aussi disponibles.
Oui. Le musée d'État d'Auschwitz-Birkenau se trouve à Oświęcim, à l'ouest de Cracovie, accessible en train, en bus, en voiture ou en excursion organisée. Prévoyez presque une journée, réservez l'entrée à l'avance et gardez à l'esprit qu'il s'agit d'un lieu de mémoire. Le site du musée précise les règles de visite en vigueur.
Cracovie tient un registre municipal des établissements d'hébergement qui ne sont pas des hôtels, et les hôtes qui louent des appartements aux touristes doivent y inscrire leur logement. Une réforme nationale adoptée par la Diète en octobre 2026 ajouterait un numéro CWTON pour chaque location courte si elle devient loi. Les règles évoluent : vérifiez-les avant de réserver.
Oui. Les enfants aiment le château du Wawel et son dragon, les calèches de la place du Marché, le parc Planty ainsi que les chapelles et le lac souterrains de la mine de Wieliczka. Les familles avec de jeunes enfants liront les recommandations du musée d'Auschwitz-Birkenau avant de décider de visiter le mémorial.
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