Panama City Beach es una ciudad turística a orillas del golfo de México, en el condado de Bay, en la mitad oriental del Panhandle de Florida. Es conocida por su fina arena blanca de cuarzo, su agua verde y transparente y una larga franja costera de condominios, casas de playa y muelles de pesca. En el censo de 2020 vivían en la ciudad unas 18.000 personas, pero la cifra crece mucho en primavera y verano, cuando llegan familias, estudiantes en vacaciones de primavera y pescadores.
La ciudad tiene unos 14 kilómetros de costa sobre el golfo, y el destino que promueve la oficina local de turismo abarca unos 43 kilómetros de playas, hasta el St. Andrews State Park y la isla virgen de Shell Island. Front Beach Road acompaña la arena durante casi todo ese recorrido. El alquiler vacacional va desde condominios en torres con vista al golfo hasta casitas y casas familiares a pocas calles del mar, ideales tanto para un fin de semana largo como para una estancia tranquila en invierno.
El West End, desde el Camp Helen State Park y Laguna Beach hacia el límite con el condado de Walton, es el extremo más tranquilo, con más casas y townhouses de poca altura y fácil acceso a Rosemary Beach y a los pueblos de la Scenic Highway 30A. Conviene a familias y parejas que buscan una playa más calmada y menos tráfico.
El tramo central de Front Beach Road, alrededor del muelle municipal Russell-Fields y la zona de tiendas y entretenimiento que lo rodea, es el más animado. Los condominios en torre dejan restaurantes, atracciones y playa a poca distancia a pie, algo práctico para grupos y para quienes visitan por primera vez.
En el extremo este, Thomas Drive y la zona de Grand Lagoon quedan cerca del St. Andrews State Park, de las marinas y de los barcos a Shell Island. Los condominios y casas junto a la laguna son ideales para pescadores y navegantes, y las casas al norte de la US 98 ofrecen más espacio para estancias largas.
El St. Andrews State Park, en el extremo este de la playa, ocupa unas 485 hectáreas de dunas, pinar y costa, con más de dos kilómetros de playa y muelles de pesca. Junto a los espigones de la boca de la bahía de St. Andrew hay una zona de agua tranquila y protegida, muy popular entre los niños para nadar y hacer esnórquel. En el parque viven ciervos, caimanes y muchas especies de aves.
Desde el parque salen barcos hacia Shell Island, una isla barrera sin construcciones, de unos 11 kilómetros de largo, a la que solo se llega por agua. Lleve sombra y agua potable, porque en la isla no hay servicios.
En la playa principal, dos muelles de pesca, el Russell-Fields City Pier y el M.B. Miller County Pier, se adentran unos 460 metros en el golfo y son buenos lugares para pasear al atardecer. En el extremo oeste, el Camp Helen State Park protege una playa junto al lago Powell, uno de los lagos costeros de duna más grandes de Florida.
El Panama City Beach Conservation Park, administrado por la ciudad, protege más de 1.170 hectáreas de pinar y humedales, con más de 39 kilómetros de senderos y más de un kilómetro y medio de pasarelas para caminar, correr y andar en bicicleta de montaña. En las mañanas de verano es un contraste fresco y sombreado frente a la playa. El Frank Brown Park, un gran parque municipal con canchas deportivas y un espacio para festivales, acoge muchos de los eventos y torneos de la zona.
En el agua, los paseos para ver delfines, las salidas de esnórquel y la pesca deportiva parten de las marinas de Grand Lagoon y de la bahía de St. Andrew. El kayak y el paddle surf resultan más fáciles temprano o en la bahía protegida, cuando el golfo está picado.
Panama City, al otro lado del puente Hathaway, tiene un pequeño centro histórico junto a la bahía. Hacia el oeste, Rosemary Beach queda a unos 24 kilómetros por la carretera costera, puerta de entrada a los pueblos planificados y caminables de la 30A.
Durante siglos esta costa fue sobre todo dunas y pinares. El desarrollo comenzó después de que el puente Hathaway, sobre West Bay, la conectara con Panama City en 1929. Gideon Thomas compró en 1932 terrenos a lo largo de lo que hoy es Thomas Drive y abrió un complejo turístico en 1936, mientras que J. E. Churchwell inauguró cerca el Long Beach Resort en 1935. Otros pequeños asentamientos de playa, como Edgewater Gulf Beach, West Panama City Beach y Laguna Beach, crecieron a lo largo de la orilla.
En 1970 varias de estas comunidades se fusionaron y se constituyeron como la ciudad de Panama City Beach. Un auge de la construcción a principios y mediados de los años 2000 reemplazó muchos moteles y casitas antiguas por condominios en torre, y la ciudad se hizo famosa como destino de vacaciones de primavera. En octubre de 2018, el huracán Michael, de categoría 5, tocó tierra cerca de Mexico Beach, al este, y causó graves daños en todo el condado de Bay.
El Aeropuerto Internacional Northwest Florida Beaches (ECP), inaugurado en 2010 al norte de la ciudad, cerca de West Bay, es el más cercano, a una media hora en auto de buena parte de la playa. El Aeropuerto Destin–Fort Walton Beach (VPS), a una hora o más hacia el oeste, y el Aeropuerto Internacional de Pensacola (PNS), aún más lejos, pueden ser alternativas útiles según las rutas.
La US 98, llamada Panama City Beach Parkway, es la carretera principal de la ciudad; Front Beach Road recorre la costa y Hutchison Boulevard corre entre ambas. Front Beach Road puede ir lenta en temporada alta, por lo que muchos conductores usan las vías paralelas. La State Road 79 lleva al norte hasta la Interestatal 10.
El auto es la forma más cómoda de moverse, sobre todo para hacer compras y visitar los parques estatales. Los autobuses Bayway del condado cubren la zona, y muchos visitantes alojados cerca de los muelles se desplazan a pie o en bicicleta.
Panama City Beach tiene veranos calurosos y húmedos e inviernos suaves. El golfo está lo bastante templado para la mayoría de los bañistas desde finales de la primavera hasta comienzos del otoño, y en las tardes de verano son frecuentes las tormentas cortas. Marzo trae las multitudes de las vacaciones de primavera, mientras que junio y julio son los meses fuertes para las familias. Finales de septiembre y octubre suelen ser cálidos y bastante más tranquilos. Los días de invierno son frescos y apacibles, y algunos visitantes alquilan condominios por un mes o más en esa época.
La temporada oficial de huracanes del Atlántico es del 1 de junio al 30 de noviembre. Las corrientes de resaca son un peligro serio en esta costa, incluso en días soleados, así que conviene conocer el significado de las banderas de advertencia. Según las ordenanzas de la ciudad y del condado, el golfo queda cerrado a los bañistas cuando ondean dos banderas rojas, y quien entre al agua puede recibir multas o ser arrestado. Nade cerca de los salvavidas siempre que pueda.
Panama City Beach es conocida por su arena blanca de cuarzo, el agua verde y clara del golfo y una larga costa de condominios y muelles de pesca. También por el St. Andrews State Park, los paseos en barco a la isla virgen de Shell Island, las vacaciones familiares de verano y, en marzo, las vacaciones de primavera.
Depende del viaje. La zona central de Front Beach Road, cerca del muelle municipal, es la más animada y caminable. El West End es más tranquilo y está más cerca de la 30A. Thomas Drive y Grand Lagoon, en el extremo este, convienen a quienes navegan o quieren estar cerca del St. Andrews State Park.
El Aeropuerto Internacional Northwest Florida Beaches (ECP), al norte de la ciudad cerca de West Bay, es el más cercano, a una media hora en auto de buena parte de la playa. El Aeropuerto Destin–Fort Walton Beach (VPS) y el Aeropuerto Internacional de Pensacola (PNS) quedan más al oeste.
Finales de la primavera y principios del otoño suelen ofrecer agua cálida con menos gente. El verano es la temporada más calurosa y concurrida, y marzo lo dominan las vacaciones de primavera. El invierno es suave y tranquilo, pero demasiado fresco para la mayoría de los bañistas. La temporada de huracanes va de junio a noviembre.
A Shell Island solo se llega en barco. Hay ferris que salen del St. Andrews State Park, y paseos y alquiler de embarcaciones desde las marinas de Grand Lagoon. La isla no tiene construcciones y mide unos 11 kilómetros, así que lleve agua, sombra y protector solar.
Dos banderas rojas significan que el golfo está cerrado a los bañistas. Las ordenanzas de la ciudad y del condado prohíben entrar al agua mientras ondean, y quien lo haga puede ser multado o arrestado. Una sola bandera roja indica un peligro alto por oleaje y corrientes.
El auto es muy útil, porque la playa se extiende por kilómetros y el aeropuerto, los parques estatales y los supermercados quedan dispersos. Si se aloja cerca de los muelles centrales puede llegar a pie a muchos restaurantes y atracciones, y los autobuses Bayway del condado cubren las rutas principales.
Sí. El agua tranquila junto a los espigones de St. Andrews, los muelles largos, los parques, los paseos para ver delfines y los condominios con piscina la hacen muy popular entre familias, sobre todo en junio y julio. Quienes prefieren calma suelen elegir el West End o evitar marzo, cuando hay más estudiantes.
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