Key West ist die südlichste Stadt der kontinentalen USA, auf einer kleinen Koralleninsel ganz am Ende der Florida Keys und der U.S. Route 1. Sie liegt etwa 210 Kilometer (130 Meilen) südwestlich von Miami und rund 150 Kilometer von Kuba entfernt; die Insel selbst ist nur etwa 6 Kilometer lang und 2 breit.
Die meisten Besucher kommen wegen Old Town: Straßen mit Holzhäusern auf erhöhten Pfeilern, die vom Golf von Mexiko zum Atlantik führende Duval Street, das abendliche Treffen zum Sonnenuntergang am Mallory Square und die einstigen Wohnhäuser Ernest Hemingways und Präsident Harry Trumans. Schon die Anreise gehört zum Erlebnis: auf dem Overseas Highway durch die Upper, Middle und Lower Keys, vorbei an Korallenriffen, State Parks und über lange Brücken. Ferienunterkünfte reichen von restaurierten Cottages und Gästehäusern in Old Town bis zu Eigentumswohnungen im ruhigeren Osten der Insel. Kurze Aufenthalte sind in der Stadt jedoch streng geregelt; prüfen Sie daher vor der Buchung die Lizenz der Unterkunft.
Old Town im Westen der Insel ist die Gegend, in der die meisten Besucher wohnen möchten. Der Key West Historic District umfasst die Duval Street, den Mallory Square, den Truman Annex und Fort Zachary Taylor. Von seinen restaurierten Cottages, den typischen Conch-Häusern und Gästehäusern erreichen Sie Restaurants, Museen und das Ufer zu Fuß oder mit dem Rad. Die Gegend eignet sich für Paare und Erstbesucher, allerdings können die Straßen nahe der Duval Street bis spät in die Nacht laut sein.
Die Gegend um Casa Marina an der Südküste der Insel ist ruhiger und stärker vom Wohnen geprägt; am Ufer liegen Higgs Beach, der White Street Pier und der West Martello Tower. Sie passt zu Familien und allen, die ruhige Abende in kurzer Fahrentfernung von Old Town suchen. Die neueren Viertel im Osten der Insel, näher am Flughafen, bieten mehr Eigentumswohnungen und Reihenhäuser mit Parkplätzen und Pools – praktisch für längere Aufenthalte. Anderswo auf den Keys finden Sie in Marathon, Islamorada und Key Largo größere Ferienhäuser, oft direkt am Wasser, und einen gemächlicheren Alltag.
Die Stadt Key West reguliert Kurzzeitvermietungen streng, um Wohnraum für Einheimische zu schützen. Auf ihren Lizenzseiten definiert sie eine „transient rental“ als Aufenthalt von höchstens 28 Tagen. Wer ein Haus oder eine Eigentumswohnung auf dieser Grundlage vermietet, benötigt eine städtische Transient-Lizenz, eine Lizenz des Bundesstaats Florida und einen städtischen Gewerbesteuernachweis (business tax receipt). Diese Nutzung ist nur in bestimmten Baugebieten erlaubt, und die Stadt begrenzt die Zahl neuer Transient-Lizenzen.
In der Praxis dürfen viele Häuser in Wohnvierteln nur für längere Aufenthalte vermietet werden, während lizenzierte Gästehäuser, kleine Hotels und manche Eigentumswohnungen Gäste für wenige Nächte aufnehmen können. Lassen Sie sich vor der Buchung eines kurzen Aufenthalts vom Gastgeber bestätigen, dass die Unterkunft eine gültige Transient-Lizenz besitzt; die Stadt veröffentlicht eine Karte der entsprechend lizenzierten Mietobjekte. Regeln ändern sich, daher sollten Sie auch die aktuellen Vorgaben der Stadt prüfen. Monroe County, zu dem die übrigen Keys gehören, hat eigene Regeln für Ferienvermietungen; dieselbe Prüfung lohnt sich daher in Marathon, Islamorada und Key Largo.
Viele Häuser in Old Town stammen aus den Jahren 1886 bis 1912 und zeigen einen gemeinsamen lokalen Baustil: Holzrahmen auf etwa einen Meter hohen Pfeilern, Metalldächer und Veranden mit Fensterläden, angepasst an Hitze und Stürme. Ernest Hemingway lebte von 1931 bis 1939 in seinem Haus an der Whitehead Street. Noch heute streifen sechs- und siebenzehige Katzen durch das Grundstück, die von einer seiner Katzen abstammen sollen. Harry Truman verbrachte 175 Tage seiner Präsidentschaft im Little White House im Truman Annex.
Jeden Abend versammeln sich Menschen am Ufer des Mallory Square, um den Sonnenuntergang über dem Golf zu sehen. An der Ecke von South und Whitehead Street markiert eine 1983 errichtete Betonboje den südlichsten Punkt der kontinentalen USA. Auf ihr steht „90 miles to Cuba“, obwohl die tatsächliche Entfernung etwa 95 Landmeilen beträgt. Der Fort Zachary Taylor Historic State Park rund um ein Fort aus dem Bürgerkrieg nahe der Südspitze der Insel hat einen beliebten Strand; weitere Geschichte bieten das Audubon House und die Martello-Türme.
Der Overseas Highway führt die U.S. 1 über 113 Meilen, etwa 182 Kilometer, vom Festland nach Key West und überquert dabei 42 Brücken. Auf Key Largo in den Upper Keys liegt der John Pennekamp Coral Reef State Park, der einen langen Abschnitt des vorgelagerten Riffs schützt. Weiter südlich folgt Islamorada, bekannt für Sportfischen. In den Middle Keys liegt Marathon neben der Seven Mile Bridge. Über die moderne Brücke rollt der Verkehr; ein restaurierter Abschnitt der parallel verlaufenden alten Eisenbahnbrücke von 1912 nach Pigeon Key ist für Fußgänger und Radfahrer geöffnet. In den Lower Keys liegen der Bahia Honda State Park mit Stränden und einem der tiefsten natürlichen Kanäle der Keys sowie das National Key Deer Refuge.
Vor der Küste schützt das Florida Keys National Marine Sanctuary das Florida Reef, das einzige lebende Korallenbarriereriff der kontinentalen USA. Etwa 68 Meilen oder 109 Kilometer westlich von Key West liegt der nur mit Wasserflugzeug oder Boot erreichbare Dry-Tortugas-Nationalpark. Klares Wasser und einige der am wenigsten beeinträchtigten Riffe der Keys umgeben dort das gewaltige Backsteinfort Jefferson.
Key Wests spanischer Name Cayo Hueso bedeutet „Knocheninsel“. Indigene Menschen bewohnten die Insel lange bevor Juan Ponce de Leóns Expedition 1513 die Keys passierte. Nachdem Florida an die Vereinigten Staaten übergegangen war, hisste Commodore Matthew Perry hier 1822 die US-Flagge. Die Bergung von Ladung aus Schiffen, die am Riff zerschellt waren, machte Key West im 19. Jahrhundert zu einer der wohlhabendsten Gemeinden des Landes. Später brachten kubanische Exilanten eine florierende Zigarrenindustrie mit. Die Overseas Railroad erreichte die Insel 1912; nachdem der Labor-Day-Hurrikan von 1935 sie zerstört hatte, wurden ihre Trasse und Brücken zur Fernstraße.
Viele frühe Einwohner waren als Conchs bekannte Einwanderer von den Bahamas – eine Bezeichnung, die Einheimische bis heute verwenden. Eine Straßensperre der Grenzschutzbehörde löste 1982 die augenzwinkernde Abspaltung der Stadt als Conch Republic aus. Schriftsteller von Hemingway bis Tennessee Williams machten die Insel zu ihrem Zuhause. Ihre Feste, darunter das Fantasy Fest, halten ihren Ruf für Toleranz und Lebensfreude lebendig.
Der Key West International Airport (EYW) liegt etwa 3 Kilometer östlich des Zentrums. Seine relativ kurze Start- und Landebahn begrenzt die Flugzeuggröße, weshalb die meisten Flüge aus Florida und von anderen US-Drehkreuzen kommen. Viele Besucher fliegen stattdessen zum Miami International Airport (MIA) und fahren über den Overseas Highway. Ohne Stopps dauert die Fahrt rund dreieinhalb bis vier Stunden; die Meilenmarkierungen entlang der Straße zählen bis Key West herunter.
Auf der Insel erkunden Sie Old Town am einfachsten zu Fuß oder mit dem Rad: Die Straßen sind schmal und Parkplätze begrenzt. Ein Auto ist nützlich, um die übrigen Keys zu entdecken, kann in Old Town aber mehr Mühe als Nutzen bringen. Kreuzfahrtschiffe legen im Hafen neben dem Mallory Square an. Vom historischen Hafen starten Bootstouren zum Schnorcheln, Segelfahrten bei Sonnenuntergang und Ausflüge zu den Dry Tortugas.
Key West hat ein tropisches Klima und ist im Winter wärmer als jeder andere Ort der kontinentalen USA. Zwischen Januar, dem kühlsten Monat, und Juli, dem heißesten, liegt nur ein kleiner Temperaturunterschied. November bis April sind normalerweise sonnig und recht trocken; in dieser Zeit fällt nur etwa ein Viertel des Jahresregens. Es ist zugleich die beliebteste und teuerste Reisezeit, weshalb Ferienunterkünfte für den Winter lange im Voraus gebucht werden.
Mai bis Oktober bilden die Regenzeit mit kurzen, aber kräftigen Schauern an den meisten Tagen. Die Niederschläge erreichen zwischen August und Oktober ihren Höhepunkt; September ist der nasseste Monat. Die atlantische Hurrikansaison dauert von Juni bis November. Hurrikan Wilma überflutete 2005 große Teile der Insel, und Hurrikan Irma traf die Keys 2017. Im Spätsommer und Herbst sind deshalb Reiseversicherung und die Beachtung amtlicher Evakuierungsanordnungen wichtig. Frühling und Frühsommer bieten mit warmem Meer, längeren Tagen und weniger Andrang einen guten Kompromiss.
Key West liegt etwa 130 Meilen (210 km) Luftlinie südwestlich von Miami und rund 165 Meilen (265 km) auf der Straße entfernt. Über den Overseas Highway dauert die Fahrt ohne Stopps meist dreieinhalb bis vier Stunden, bei dichtem Verkehr länger. Viele Reisende unterbrechen sie in Key Largo, Islamorada oder Marathon.
Old Town passt zu Erstbesuchern, die Duval Street, Mallory Square und die Museen zu Fuß erreichen möchten. Die Gegend um Casa Marina ist ruhiger und liegt nahe Higgs Beach. Im Osten gibt es Eigentumswohnungen mit Parkplätzen und Pools. Für mehr Platz kommt ein Ferienhaus anderswo auf den Keys infrage.
Nur wenn die Unterkunft eine Transient-Lizenz der Stadt Key West besitzt. Sie ist für Aufenthalte von höchstens 28 Tagen erforderlich, nur in bestimmten Baugebieten möglich und zahlenmäßig begrenzt. Viele Häuser in Wohngebieten dürfen nur für längere Aufenthalte vermietet werden. Lassen Sie sich die Lizenz vom Gastgeber bestätigen und prüfen Sie vor der Buchung die aktuellen städtischen Regeln.
November bis April sind sonnig und trocken und die beliebteste Reisezeit. Mai bis Oktober sind heißer und feuchter. Die atlantische Hurrikansaison dauert von Juni bis November, mit ihrem Höhepunkt von August bis Oktober. Der späte Frühling bietet oft das beste Verhältnis von Wetter und Besucherandrang.
Ja, allerdings sind sie verglichen mit dem Festland klein. Der Fort Zachary Taylor Historic State Park hat einen beliebten Strand, Higgs Beach liegt an der Südküste. Der Bahia Honda State Park in den Lower Keys und die Riffe des nationalen Meeresschutzgebiets gehören zu den Höhepunkten der Region zum Baden und Schnorcheln.
Nicht in Old Town: Das Viertel ist kompakt, flach und leicht zu Fuß oder mit dem Rad zu erkunden, und Parkplätze sind begrenzt. Ein Auto ist nützlich für die Fahrt durch die Keys und Tagesausflüge etwa zum Bahia Honda State Park oder zur Seven Mile Bridge.
Auf der berühmten Boje steht „90 miles“, doch an ihren nächstgelegenen Punkten sind Key West und Kuba etwa 95 Landmeilen (153 km) voneinander entfernt. Havanna selbst liegt rund 106 Meilen entfernt und damit näher an Key West als Miami auf der Straße.
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